Dù có thể ngủ nằm hoặc ngồi, nhưng loài ngựa thường chọn phương án ngủ đứng, đặc biệt là khi nó sống trong môi trường tự nhiên.

Môi trường sống nguyên thủy của loài ngựa là vùng đồng bằng. Vì là loài bị săn, chúng cần phải luôn cảnh giác xem liệu có loài săn mồi nào đang ở gần hay không.

Ngủ đứng có nghĩa là loài ngựa vừa có thể nghỉ ngơi nhưng vẫn kịp phát hiện kẻ săn mồi để thoát thân. Đó là một trong những lý do khiến ngựa chạy rất nhanh - để bỏ trốn. Những con ngựa nhanh nhất có khả năng sống sót cao hơn.

Ở loài ngựa, cơ và các bộ phận kết nối cơ và xương với nhau (dây chằng và gân) có một sự sắp xếp đặc biệt. Ngựa có thể đứng trên ba chân và gác chân còn lại. Chúng có thể thay đổi chân trụ để tất cả các chân được nghỉ ngơi. Một con ngựa có thể nặng hơn 500 kg nên chân của chúng cần được có thời gian được nghỉ ngơi hợp lý.

Mặc dù ngựa có thể ngủ đứng, nhưng các nhà khoa học cho rằng ngựa vẫn cần nằm xuống để ngủ mỗi ngày. Giấc ngủ của con người trải qua những giai đoạn khác nhau, có giấc ngủ nông và giấc ngủ sâu; loài ngựa cũng vậy.

Các giai đoạn sâu hơn của giấc ngủ chỉ đến khi ngựa nằm. Cả loài ngựa và con người đều cần có giấc ngủ sâu để duy trì hoạt động bình thường bộ não.