Đàn sao biển dơi (Patiria miniata) sặc sỡ bu kín xác sư tử biển dưới đáy đại dương, tái chế xác thành năng lượng và các chất dinh dưỡng.

Nhiếp ảnh gia động vật hoang dã David Slater chụp bức ảnh ấn tượng ở vùng nước nông thuộc vịnh Monterey, bang California, Live Science hôm 22/6 đưa tin. Bức ảnh giành giải nhất trong hạng mục "Sinh vật biển" tại cuộc thi Big Picture của Viện Khoa học California.

Con sư tử biển chết và đồng loại bơi phía sau nhiều khả năng là sư tử biển California (Zalophus californianus) hoặc sư tử biển Steller (Eumetopias jubatus), dựa trên phạm vi địa lý của hai loài này. Sao biển trong ảnh đều là sao biển dơi (Patiria miniata) - loài ăn xác thối với màu sắc phong phú. Chúng đóng vai trò quan trọng trong việc "tái chế" xác sư tử biển thành năng lượng và chất dinh dưỡng, đưa nó trở lại với mạng lưới thức ăn biển.

Các chuyên gia chưa rõ tại sao sư tử biển trong ảnh mất mạng. Có thể nó chết vì nguyên nhân tự nhiên hoặc bị giết bởi các yếu tố nhân tạo, ví dụ như va chạm với tàu thuyền, ăn phải nhựa hoặc vướng vào dụng cụ đánh bắt cá. Tuy nhiên, các quần thể sư tử biển California thực chất đang tăng mạnh về kích thước và được xếp loại "ít quan tâm" trong Sách Đỏ của Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế (IUCN).

Tên gọi "sao biển dơi" xuất phát từ lớp màng mọc giữa những cánh tay của chúng, trông giống như cánh dơi. Loài vật này thường có 5 cánh tay, nhưng cũng có thể có tới 9 cánh tay. Sao biển dơi thường phát triển đến chiều ngang 20 cm, theo Thủy cung vịnh Monterey. Chúng được ghi nhận với nhiều màu sắc nhưng phổ biến nhất là đỏ, cam, vàng, nâu, xanh lá cây, tím.

Sao biển dơi có những "đốm mắt" cảm nhận ánh sáng ở cuối mỗi cánh tay và tế bào khứu giác dưới cánh tay cho phép chúng "nếm" các hóa chất mà động vật không xương sống nhỏ hoặc xác chết trong nước để lại. Khi tìm thấy thức ăn, chúng sẽ đẩy một trong hai dạ dày ra ngoài miệng và tiết enzyme tiêu hóa để phân hủy thức ăn trước khi đánh chén.

Sao biển cũng có những con giun nhỏ cộng sinh sống trong các rãnh ở mặt dưới cơ thể và ăn những mảnh vụn do vật chủ để lại. Một con sao biển dơi chứa được tối đa 20 con giun. Vì vậy, trong ảnh có thể có hơn 100 con giun cũng đang bận rộn ăn xác sư tử biển.

Là động vật ăn xác thối, sao biển dơi và giun cộng sinh đóng vai trò quan trọng trong hệ sinh thái đại dương vì giúp tái chế chất dinh dưỡng và năng lượng từ đỉnh chuỗi thức ăn trở lại phần đáy. "Khi sao biển dơi ăn no, bất cứ sinh vật lớn nhỏ nào khác cũng có thể kiếm năng lượng và nơi trú ẩn từ những gì còn sót lại trong nhiều năm tới", nhà tổ chức cuộc thi Big Picture viết.